在古代，官府禁止百姓夜晚出行，这样的制度被称为宵禁。宵禁出现得很早，自周朝起就开始了。周朝设立「司寤氏」一职，专门负责守夜和巡夜。《周礼·秋官司寇》中提到：
「掌夜时，以星分夜 ，以诏夜士夜禁 ，御晨行者 ，禁宵行者 、夜游者。」
此后，除了晚唐、五代十国和宋朝这几个时期，历朝历代一直都在严格执行宵禁制度（尽管宵禁时间不一）。
为什么古人如此执着于宵禁呢？
▲古代长期宵禁，「打更者」常年在黑夜中穿行（图片来自网络）
其实，从古代的生活环境来看，就算不宵禁，古人可能也不会出门。
首先，由于私人武器缺乏，自我防卫的方法不多，照明材料有限，出门太过危险。晚上待在家里，一方面可以躲避野兽和强盗，另一方面也可以保护老人和孩子。
同时，因为物质匮乏，商业活动不发达，人们不需要晚上进行贸易交换，夜市的需求很低，而且娱乐活动少，不像现在可以逛街、看电影，熬夜刷剧打网游，夜晚正是该睡觉的时候，人们没有什么出门的动机。
这个时候宵禁带来的并不是禁锢，而是安全感，所以唐朝之前很难看到有抱怨宵禁的文学作品。
为了保证安全，人们建立了严格的守夜规范。在内蒙古居延出土的汉简中记载：「禁吏毋入人庐舍捕人」，也就是说，即使是当时的守夜人也不可以进入百姓的屋内抓捕犯人。
这样的制度极大程度上保证了人们的安全，对人们的生活影响也不大，所以宵禁制度才延续了下去。
除此之外，王朝统治的巩固也是一个重要原因。
统治者为了防止人们在晚上聚众闹事而不容易管理，春秋时期的法家就极力主张严苛的宵禁。例如，商鞅变法的秦国就要执行严苛的宵禁制度，规范民众的居住地，严禁混居，以加强统治，避免社会动荡。
后来，到了晚唐时期，政治动荡，集权的社会形式被破坏，生产力却极大上涨，商业与贸易都十分发达，宵禁自然慢慢被取消了，到五代十国时期更是没有执行。
根据《新五代史》中的《南汉世家·刘隐世家附奥子玢世家》记载，五代十国 时期南汉建立者刘龚刚刚去世，南汉殇帝刘玢就「衣墨缭与倡女夜行，出入民家」。刘玢在夜晚就和妓娼随意往来，显然没有宵禁。
这种情况一直持续到宋朝。到了元代，蒙古人为了加强对各民族的统治，宵禁又重新严格起来。至元八年发布的《大元通制》中的《通制条格》记载到：
「今后会亲，止许白日至禁钟。」
意思是，就算是结婚，禁钟敲响就得停止。
这种情况在明清时期愈演愈烈，《大明律》更是规定：
「凡京城夜禁，一更三点,钟声已静之后，五更三点,钟声未动之前，犯者笞三十。二更、三更、四更，犯者笞五十。若犯夜拒捕及打夺者，杖一百；因而殴人至折伤以上者绞，死者斩。」
这就是一种中央集权不断加强的结果。
所以，中国古代的宵禁起源于低生产力所需的安全保护，发展于中央集权制度所需的统治工具。
当然，这两个因素是相辅相成的，没有哪个朝代只是为了保护安全而实行宵禁，也没有谁只是为了维护统治而约束人们在夜晚的自由。现在的我们不再被这两个问题所困扰，古代的宵禁自然被废止了。
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