那么醍醐是什么呢？
醍醐是从乳制品酥酪中提制出的油。《大般涅槃经·圣行品》中解释了醍醐的来源：“譬如从牛出乳，从乳出酪，从酪出生酥，从生酥出熟酥，从熟酥出醍醐。醍醐最上。”
也就是说醍醐是乳制品酥酪最精华的部分，非常珍贵。
唐朝的裴铏在《传奇·江叟》中提及了醍醐：“龙既出，必衔明月之珠而赠。子得之，当用醍醐煎之三日，凡小龙已脑疼矣。”
近代的苏曼殊在《遁迹记》中也说道：“是时又有自然地味，出凝地面，犹如醍醐。”
因为醍醐的特性，在佛教中它就被用来比喻佛性，如《大般涅槃经·圣行品》所言：“从佛出生十二部经，从十二部经出修多罗，从修多罗出方等经，从方等经出般若波罗蜜，从般若波罗蜜出大涅槃，犹如醍醐。言醍醐者，喻于佛性。”
唐朝的杜甫在《大云寺赞公房》诗中提及的醍醐，指的正是这种佛性：“醍醐长发性，饮食过扶衰。”
清朝的金农《送性原上座还青浦》诗中也指此意：“梦醒槐根日未晡，愿闻妙法阐醍醐。”
因为醍醐的珍贵和美味，文人也会用它来比喻美酒。比如，唐朝的白居易《将归一绝》中有“更怜家酝迎春熟，一瓮醍醐待我归”；再如，明朝徐复祚《投梭记·救女》中“但愿杯行无数，开怀畅饮醍醐。”
“醍醐灌顶”作为灌输智慧、让人彻悟比喻，十分常见，比如《敦煌变文集·维摩诘经讲经文》中说：“闻名之如露入心，共语似醍醐灌顶。”
《红楼梦》第六十三回，贾宝玉过生日，妙玉给他写了一个贺帖，自称“槛外人”，宝玉不知道回帖时怎么自称合适，岫烟提醒他自称“槛内人”即可，“宝玉听了，如醍醐灌顶。”
有时，“醍醐灌顶”也会用来比喻饮食的不一般，比如元朝的王祯《农书》中有：“其宿酲未解，病暍未苏，得此而食，世俗所谓醍醐灌顶，甘露洒心，正谓此也。”再比如《水浒传》里，宋江遇九天玄女时，受到美酒招待，“宋江觉道这酒馨香馥郁，如醍醐灌顶，甘露洒心。”
关注“醍醐灌顶”是一个意会词，它绝不是指用一桶“醍醐”从脑袋上直接浇下来，实际上在古代“醍醐”很难得，可不是一般人能“浇”得起的。那么“醍醐”到底是什么呢？实际上它就是从酥酪中精炼出来的奶油。
“醍醐灌顶”最常见的用法是佛教中用来比喻通过灌输佛性智慧使人产生灵感，大彻大悟，从而除却烦恼、身心清爽的感觉。那么佛教又是怎么跟“奶油”扯上关系的呢？这就要从“醍醐”二字讲起。
一、醍醐
“醍”本是一种速酿的薄酒。《说文新附·酉部》说：“醍，清酒也。”而这种酒又是微带黄色的丹赤色，故《玉篇·酉部》又说：“醍，酒红色。”“醐”与“餬”是同源字，指的是糊状的液体。因此“醍醐”二字，一字表颜色、一字表形状，连起来就是赤黄色的精炼奶油。醍醐质地细腻润滑，“在酥中，盛冬不凝，盛夏不融”。
不要以为“醍醐”就只是奶油，它在古代印度被视为牛乳中的美味极品，“佛书称乳成酪，酪成酥，酥成醍醐。色黄白作饼，甚甘肥，是也”。醍醐难得就难得在“精炼”上，它需要经过重重工序的提炼才能制作出来。《大般涅盘经·圣行品》说：“从牛出乳，从乳出酪，从酪出生酥，从生稣出熟酥，从熟酥出醍醐，醍醐最上。”连佛经都忍不住称赞这人间美味。
醍醐不仅可以与面一起加工成“醍醐饼”，还可以做药引子或直接入药，醍醐最突出的药用效果便是清凉去燥热。对此，唐代诗人顾况有诗云“岂知灌顶有醍醐，能使清凉头不热”说的就是这个意思。于是根据醍醐的这些特性，后世又生发出许多引申义来。
二、喻佛性之精粹
最常见的便是佛教中常用醍醐来比喻佛性之精粹智慧。“释经，言闻正法，如食醍醐”。佛教中的醍醐灌顶便是将人食用醍醐后的清凉通感升华为一种精神上的豁然贯通。又如《维摩诘讲经文》称“闻名如露人心，共语似醍醐灌顶”也是此意。
三、喻精酿之美酒
由于醍醐精炼的特点，古人又将精酿之美酒也称作“醍醐”，此说多见于诗中。白居易曾写《将归一绝》：“更怜家酝迎春熟，一瓮醍醐待我归。”又有《早饮湖州酒·寄崔使君》“手中稀琥珀，舌上冷醍醐”。
四、喻人品之高洁
同样是借醍醐难得、精粹的特点，古人又用醍醐来代指高洁之士。《新唐书》中有称赞穆宁四子穆赞、穆质、穆员、穆赏之言说道：“兄弟皆和粹，世以珍味目之，赞少俗，然有格，为酪；质为酥；员为醍醐；赏为乳腐。”
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