在中国的历史发展中，民以食为天，“五谷”占据了最重要位置，因为中国的主食就是由“五谷”变化而来。而且“五谷”的收成好不好，直接影响了中国各个王朝的社会稳定和兴衰，所以说中国人离不开“五谷”。
“五谷”这一名词的最早记录，见于《论语》。根据《论语》的记载：二千四百多年以前，孔子带着学生出门远行，子路掉队在后面，遇见一位用杖挑着竹筐的老农，问他：“你看见夫子吗？”老农说：“四肢不劳动，五谷分不清，谁是夫子？”五谷这一名词的出现，标志着人们已经有了比较清楚的分类概念，同时反映当时的主要粮食作物有五种。
五谷的意思将就是指五种谷。那到底是那五种谷呢？我们现在能够看到的最早的解释，是汉朝人写的。汉人和汉以后人对“五谷”的解释因为南北差异，主要有两种：一种说法是稻、黍、稷、麦、菽（即大豆）；另一种说法是麻、黍、稷、麦、菽。这两种说法的差别，只是一种有稻而没有麻，另一种五谷杂粮有麻而没有稻。之所以会有这种情况是因为稻是南方作物，北方栽培的有限，所以北方五谷中有麻而没有稻。
也因为南北差异，南方农民和北方农民常常因为谷子到底指的是什么而产生误会！小编是个钓鱼爱好者，在网上常常看到南方网友发文讲述用“谷子”钓鱼的技巧，而文中的“谷子”指的就是水稻，所以常常也有北方的网友指责南方网友不是农民，不认识“谷子”，竟然把水稻叫作“谷子”，为此南北双方争吵不休。
其实这样的争吵大可不必，因为水稻和粟都是“五谷”中的一种，这两种农作物或指其果实，脱壳去皮后分别称作大米和小米。因为水稻是水田作物，主要生长在南方，而粟（也称谷子）则耐旱，通常生在北方。在南方，水稻就是谷子，谷子就是水稻，当然在北方，谷子就是特指粟了。
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