我们都知道，《道德经》五千言，那么它真的是五千字么？关于这个问题有一些具体的数据回答，如4999字、5284字等。
事实上，不同版本的《道德经》的字数不同。
在《我们的经典》中，提到了这样的一组数据：
马王堆帛书，甲本为5344字，乙本为5342字（外加重文124字）；今本，河上公《道德经章句》为5201字（外加重文94字），王弼《老子道德经注》为5162字（外加重文106字），傅奕《道德经古本》为5450字（外加重文106字）。
那么这些差别是怎样形成的呢？以其中几个版本为例。
马王堆出土的《道德经》甲、乙本，是以手抄时间为主要依据进行区分的，而主要的推论依据是文中对帝王名号的避讳。
在出土的甲本中，并没有避开“邦”的字讳，说明此书应在高祖刘邦之前，处于秦汉之际。而乙本中，避开了“邦”字讳，但仍使用“盈”和“恒”两字，可见其抄写的时间应在文、景二帝之前。
甲本不分章节，以“德经”在前，“道经”在后。帛书甲本卷后，还有四篇佚书，分别为：五行、九主、明君、德圣。乙本与甲本的章次完全一致。不过甲本用篆书抄写，而乙本则用隶书抄写。
我们现在看到的《道德经》通行本，是以王弼所注。以上文中所引用的数据，王弼版的字数为5162字。
通行本的《道德经》，开篇第一句话是“道，可道，非常道；名，可名，非常名”。在帛书《道德经》甲本、乙本中均为“道，可道也，非恒道也；名，可名也，非恒名也”。
通行本中，将“恒”改为“常”，是为避开汉文帝刘恒的名讳。
道教将《道德经》奉为最高经典。饶宗颐先生曾在《老子想尔注校笺》指出：“东汉以来的文本分删助字本、不删助字本。前者是道教传本，往往删略助字以凑五千言之数，如葛洪所定河上公《道德经章句》本，只有4999字，就是这种本子。”
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