“衣冠禽兽”现在是一个含有明显贬义的成语，比喻那些徒有其表，道德败坏的人。但是，在明朝，“衣冠禽兽”却是一个万人羡慕的名号，因为它指代的是高高在上的文武官员。
明朝的服饰很有讲究，连普通老百姓的衣服都有颜色、款式的规定，官员的服饰更是等级森严、要求严苛。总得来说是：文官官服绣禽，武将官服绘兽。具体来说是：文官一品绯袍，绣仙鹤；二品绯袍，绣锦鸡；三品绯袍，绣孔雀；四品绯袍，绣云雁；五品青袍，绣白鹇；六品青袍，绣鹭鸶；七品青袍，绣溪敕；八品绿袍，绣黄鹂；九品绿袍，绣鹌鹑。武将一品绘麒麟，二品绯袍，绘狮子；三品绯袍，绘老虎；四品绯袍，绘豹子；五品青袍，绘熊；六品、七品青袍，绘彪；八品绿袍，绘犀牛，九品绿袍，绘海马。所以从一个人的服饰上就能看出他的身份地位，衣服上有禽有兽的那都是朝廷官员，所以“衣冠禽兽”最开始时是褒义词，指的是位高权重之人。
“衣冠禽兽”由褒到贬，词性、词意的改变是从明末官场黑暗、官员腐败开始的。明代中晚期当官的贪赃枉法、欺压百姓、为非作歹的情况逐渐增多，影响恶劣，老百姓对官员的印象越来越坏，以至于一看到衣服上绣禽绘兽的官员，就咬牙切齿，恨之入骨。明末文人陈汝元在《金莲记·构衅》中写：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”从此“衣冠禽兽”就成了形容人道德败坏、禽兽不如的骂人用词。
明朝末期官场的黑暗，可以从小说《金瓶梅》中窥知一二。众所周知，《金瓶梅》其实只是假借了北宋末年武松杀嫂的引子，实际写得是明末的市井人情，其中不乏官场腐败、官商合污的描写。主人公西门庆就是靠着巴结京官、勾结地方官而发家成名、富甲一方的。小说中西门庆用金钱、美女、甚至娈童行贿官员，无所不用其极，而官吏们则来之不拒，丑态毕露，很符合“衣冠禽兽”的人设。具体细节不便讲述，请读者自行阅读原著。
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