恩格斯指出:全部哲学问题，特别是近代哲学的基本问题，是思维与存在的关系问题。历来的哲学家，根据对思维与存在，即物质和意识谁是第一性的不同回答，分为了唯物主义与唯心主义两大派别。凡是认为物质第一性，意识第二性，物质决定意识，意识反作用于物质的，就是唯物主义。凡是认为意识第一性，物质第二性，意识决定物质的，就是唯心主义。
在如何认识世界的问题上，还交织着辩证法与形而上学的斗争。凡是以运动，发展的观点看待世界的，就是辩证法。凡是以静止，孤立的观点看待世界的，就是形而上学。
但世界是复杂的。在旧的哲学领域，有形而上学的唯物主义，也有辩证法的唯心主义。
形而上学唯物主义即朴素的唯物主义，虽然也承认出界的物质性，但却把物质归纳为具体的形态，如中国古代就把金，木，水，火，土，做为世界物质本原。而唯心主义的辩证法虽然承认运动变化，但他们的运动变化是指"绝对观念"对客观世界的复制与衍生。
马克思主义的诞生终结了错误的哲学结论。马克思主义的唯物主义是辩证唯物主义，马克思主义的辩证法是唯物主义主义辩证法。马克思主义哲学吸取了前代社会科学与自然科学的研究成果，但并沒有结束真理，而是为今后科学与哲学的发展开辟了广阔道路。
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