图1. 蜉蝣
蜉蝣【读作fúyóu】，也写作“蜉蝤”【在此也读作fúyóu】，简称蜉。蜉蝣是一类若虫水生、成虫寿命很短的一类昆虫。“蜉”会意兼形声从“虫”从“孚”（伏在上面），也形声孚（fú），示意蜉蝣为水上飞行的昆虫。“蝣”字也会意兼形声，从“虫”从“斿”，“斿”【读作yóu】意为“飘动”，也表音。“蜉蝣”表示在水上飘飘飞行的昆虫（其腹末的长尾须飞行时飘扬”。《诗经·曹风·蜉蝣》中作“蜉蝣”：“蜉蝣之羽，衣裳楚楚。”但后来有人写作“蜉蝤”，如《汉书·王褒传》：“蜉蝤出以阴。”这里只借用“蝤”字表音。
所有蜉蝣类昆虫都归入昆虫纲的蜉蝣目。蜉蝣目的学名是Ephemeroptera，源自希腊语的ἐφήμερος和πτερόν。ἐφήμερος（ephemeros）字面意思为“lasting a day”，汉语大意为“持续一天”，在Ephemeroptera术语中表示蜉蝣成虫是“短命的（short-lived）”；英语单词“ephemeral”的汉语意思是“朝生暮死、短暂的、瞬息的”； πτερόν（πτερόν）意为“wing”，即汉语的“翅”；所以Ephemeroptera的汉语大意可理解为“短命的有翅昆虫”，对译为蜉蝣目。因为蜉蝣在英国大量羽化飞出的时间在每年的五月前后，所以人们通称为“mayfly”（“五月飞虫”之意）。在北美洲大西洋海岸有种鱼叫西鲱，在蜉蝣羽化高峰时节，也是它们大量回游到东海岸淡水河流之时，所以在加拿大和美国中北部地区蜉蝣也被称作“shadfly”。在美国，蜉蝣常被戏称之为 “Canadian soldiers”，汉语大意为“加拿大兵”。在北美地区人们也把蜉蝣叫做“fishflies”，汉语意为“鱼虫（用来钓鱼的飞虫）”。在英国，蜉蝣有时也被叫做“up-winged flies”，汉语大意为“翅直立向上的飞虫”。
图2. 蜉蝣
蜉蝣是类十分古老的飞行昆虫，它们在地球上出现的时间可以追溯到石炭纪（Carboniferous），距今有3亿多年的时间了。蜉蝣的若虫是水生昆虫，而亚成虫和成虫是离水或陆上生活的。所有蜉蝣都归入昆虫纲下的蜉蝣目（ Ephemeroptera）。传统上人们将蜉蝣类、蜻蜓类（dragonflies）和豆娘类（damselflies），归为古翅类昆虫（Palaeoptera）。迄今为止，全世界已发现并被描述的蜉蝣有300多种，分成42个科和400多个属。
图3.三月褐蜉蝣（March brown mayfly，Rhithrogena germanica）
蜉蝣的科学分类：
【界】动物界（Animalia）
【门】节肢动物门（Arthropoda）
【纲】昆虫纲（Insecta）
【目】蜉蝣目（Ephemeroptera）
【亚目】
①全盾蜉亚目（Pannota）
②裂盾蜉亚目（Schistonota）
③缨鳃蜉亚目（Furcatergalia）
蜉蝣具有最早飞行昆虫的一些祖征（ancestral traits），如它们的翅不能折叠放在腹背，腹末拖着长长的尾须等。蜉蝣的若虫生活于淡水中，也叫稚虫（naiads）。蜉蝣稚虫只生存于洁净无污染的水体环境中，因此它们可用作环境质量监测的指示生物。蜉蝣目的昆虫在稚虫生长到成虫阶段，中间还要经历一个亚成虫（subimago）期。亚成虫的翅已完全长成，它要蜕皮后才变为完全性成熟的成虫（imago）。
虽然蜉蝣在英文里叫“五月虫”（mayflies），但绝大多数种类在一年中从春天到秋天都可能羽化为成虫，羽化时间不一定只限在五月。有些种类的蜉蝣在羽化发生时异常神奇、美丽而壮观，可吸引众游客前来观赏。飞钓者们可利用羽化的蜉蝣，模拟它们制作人工鱼虫用作垂钓的诱饵。在被模仿的垂钓飞虫中，英国蜉蝣（也叫三月褐蜉蝣，English mayflies，March brown mayfly，Rhithrogena germanica）是最著名的一种。
图4. 蜉蝣若虫背面观。示成对的鳃、腹部末端的3条尾丝和胸背部的翅芽。
蜉蝣的一生中，不成熟的若虫阶段都在水中生活。与短暂的成虫期不同的是，蜉蝣的若虫在水中都要生活几个年头。蜉蝣的幼虫体形为长圆注形，略微扁平。它们在生长过程中要经历若干次蜕皮，随着龄期的增加，体形也随之长大。 当它们准备离水羽化之时，体长可长到3~30mm。蜉蝣身体的长短大小因种类不同而不同。头壳骨化较硬，常具各种脊突，口器位于头部前方。蜉蝣若虫的头部长有2个大大的复眼和3个单眼，在两复眼之间或前方长有1对长短不一的触角。口器为咀嚼式口器，由1片状的上唇、1对强大的上颚、1对下颚和膜质的舌（hypopharynx）和下唇构成，适于咀嚼。
图5.一种蜉蝣（Cloeon dipterum）的若虫，示腹部两侧的7对呼吸鳃。
蜉蝣的胸部由3个体节组成，分别叫前胸、中胸和后胸。中胸和后胸愈合，在成虫的中胸和后胸背面各具1对翅。3个胸节的下方各长有1对足，在足的端部具有1爪。蜉蝣的足强壮有力，常被有刚毛、细毛或棘突。若虫的中胸背部长有翅芽，有些种类的后胸背部也长有后翅芽。
蜉蝣腹部有10节，若虫具成对的呼吸鳃，鳃长大而具盖，多长在腹部上方或侧边，但也有长在腹部下方的，有极个别种类的鳃长在足基节或下颚上。在腹部末端长有1对或3条细长的线状尾丝。
图6. 一种蜉蝣（Leptophlebia marginata）的亚成虫。
与其他昆虫不一样，蜉蝣的若虫在生长到最后一龄时，蜕皮羽化的不是性完全成熟的成虫，而是有翅的、性不成熟的亚成虫。蜉蝣的亚成虫在形态与生理上与成虫相似，它们的体色较暗，翅缘披有细绒毛，复眼、足和生殖器尚未彻底长成，翅上的色彩还不能吸配偶。亚成虫需要经过一段时间后蜕皮，才能成为完全性成熟的成虫。蜉蝣亚成虫期有长有短，长的1天或2天，短的只有几分钟。在昆虫纲中，也只有蜉蝣这类昆虫在有翅的虫态还能蜕皮和进一步生长。
图7. 一种蜉蝣（Atalophlebia spp.）的成虫，示长筒形身体和突出的背眼（dorsal or turban eyes）。
蜉蝣的成虫（adults或叫imagos）在形态结构上较为原始。具有地球上最早会飞的有翅昆虫的一些告征，如腹末具长尾丝，翅不能折放于背部等。蜉蝣体态精致柔美，胸背部具1~2对膜质翅，翅三角形，翅脉多呈网状。它们在停歇时，翅直立于胸背。蜉蝣的后翅比前翅小，或者退化甚至无后翅。 蜉蝣的中胸较大，内着生强大的前翅飞行肌。 蜉蝣成虫触角短而细柔，1对复眼大而明显，同样也有3个单眼，口器退化、构造简单且无取食功能。在大多数种类的蜉蝣成虫中，雄虫的复眼较为发达，前足长而强壮有力，这有助于在空中求偶时捕捉和抓握雌虫。有些科的蜉蝣成虫除了侧眼（lateral eyes）之外还有个向上突出的背眼（turban eyes），它们能侦测紫外光，在空中求偶飞行时有助于发现在其上方飞行的雌虫。在有些种类的蜉蝣中，除了雄虫的前足之外，它们的足在功能上都已退化。蜉蝣成虫腹部有10节，端末有2~3根长尾须（也叫尾状附肢，cerci or tail-like appendages）。在所有昆虫中，只有蜉蝣拥有成对的生殖器，雄虫有2个类似阴茎的阳茎（aedeagi，单数为aedeagus），雌虫有2个生殖孔（gonopores或叫sexual openings）。
图8. 蜉蝣图
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