凤凰，亦作“凤皇”，古代传说中的百鸟之王。雄的叫“凤”，雌的叫“凰”，总称为凤凰。凤凰和龙一样，在现实世界中并不存在，是古人幻想的神鸟，与龙同为汉族民族的图腾。凤凰外形特征是：“鸡头、燕颔、蛇颈、龟背、鱼尾、五彩色，高六尺许”。《说文解字》载：“凤之象也，麟前鹿后，蛇头鱼尾，龙文龟背，燕颌鸡喙，五色备举。出于东方君子之国，翱翔四海之外，过昆仑、饮砥柱，濯羽弱水，暮宿风穴，见则天下大安宁。” 凤凰性格高洁，“非梧桐不止，非练实不食，非醴泉不饮”。
凤凰的起源约在新石器时代，原始社会陶器上的很多鸟纹是凤凰的雏形。1977年，在距今7000年的河姆渡文化遗址出土了“双鸟朝阳纹象牙碟形器”。这件器物两侧各有一展翅欲飞的凤鸟，圆眼，钩喙，伸颈昂首相望，拥戴着太阳，形象地反映了原始农业发明以后先民对知时鸟和照耀万物的太阳的崇拜。河姆渡凤凰一度被考古界认为是中国最早的凤凰图案。
龙、凤同为中华民族两大图腾系统，崇凤是一种浓厚的民族情结。中国人赋予了凤凰很多美好的特征：美丽、吉祥、善良、宁静、有德、自然。但凤凰也不是凭空创造，从高庙文化遗址发现的凤凰图案来看，它的原形和孔雀有很大关系。
凤凰的最早的典籍记录，是《尚书·虞书·益稷第五》篇。书中叙述大禹治水后，举行庆祝盛典。由夔龙主持音乐，群鸟群兽在仪式上载歌载舞。最后，凤凰也来了——“萧韶九成，凤皇来仪”。 战国秦汉以后，凤凰完全被神化成一种灵异之鸟，但关于凤凰出现的记载却仍然时有所见。
中国凤凰的来源，根据神话传说，凤是从东方殷族的鸟图腾演化而成。传说黄帝第一妻室嫘祖是一位绝顶聪明的女人，嫘祖受到黄帝制定的龙图腾的启示后，她仿照黄帝制定龙的图腾的方法，经过精心挑选组成了一对漂亮华丽的大鸟。后来造字的仓颉就为这两只大鸟取名叫“凤”和“凰”。凤代表雄，凰代表雌，连起来就叫“凤凰”。这就是“凤凰”的来历。
在文献记载中，中国的凤凰起源于鸟，《山海经》记载：“有鸟焉其状如鸡，五采而文，名曰凤皇。”《庄子逍遥游》：“以鲲化为鹏，鹏即凤。”凤凰还有个名字叫鸾。在《山海经》里：“有五采鸟三名：一曰凤鸟，一曰凰鸟，一曰鸾鸟。”中国传统文化中的四灵之一即有凤凰，镇守南方，属火，又名朱雀。到了周代，凤凰已经成为一种神鸟，和麒麟一样，代表祥瑞之兆，同时凤凰也代表高节，象征着君子。
佛教传入中国后，佛教的教义和思想也开始为中国人所接受，并与中国文化相融合，印度本土有一种神鸟传说，据说它每500年会衔木自焚而死，然后在火焰中获得新生，并在这种磨难中升华。这种死亡被称为“涅槃”，涅槃（nirvana）一词是梵语的汉语音译，意译为灭、灭度、寂灭、安乐、无为、不生、解脱、圆寂。因此，汉语中就有了一个常人所熟知的词语“凤凰涅槃”，但此鸟实际并非凤凰。
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