第一个影响国家命运的大宦官不应该是赵高么？通过对多种史料记载考证， 赵高极有可能是被冤枉成太监的，所以文章不把他作为宦官来讨论。
西汉元帝时候的宦官石显、弘恭也害死了大名人萧望之，不过元帝咳嗽一下他们都吓得发抖，只是小儿科罢了。到东汉中兴之初，宦官分为：中常侍四人，小黄门十人。一共才十四人。等到汉和帝即位后，因为年纪小，窦太后垂帘听政，男女授受不亲，太监们成为了传话筒，所以人数大大的增加起来。此时有个汉和帝非常亲近的宦官叫做郑众的，对和帝忠心耿耿，后来还帮着皇帝扳倒了窦氏兄弟，和帝为了表彰他，“遂享分土之封，超登宫卿之位。于是中官始盛焉。”但是郑众名气还是不够大，影响力也实在不能在时间和空间上征服观众，所以这个称号落到了他的同事——蔡伦身上。
蔡伦在汉章帝时被选入宫内为太监，当时他大概15岁。蔡伦从小学习很好，为啥做太监史书没有记载，因为智商、情商都高，没多久就被选派到窦皇后身边，开始了他那段不大光辉的事迹。窦皇后自己没有孩子，又怕其他嫔妃的子嗣继承帝位威胁到自己，就亲手拉开了后宫斗争的血腥大幕——指使亲信太监蔡伦先后污蔑清河王刘庆之母宋贵人和皇子刘肇之母梁贵人，导致二人先后自杀。蔡伦还帮助窦皇后还把梁贵人的儿子刘肇抢来做为养子，并立为太子，这就是后来的汉和帝。蔡伦因功被提拔为中常侍，随侍幼帝左右，参与国家机密大事，地位与九卿一样高贵。
窦太后去世后，蔡伦又靠拢到了汉和帝皇后邓绥身边。邓绥喜欢舞文弄墨，蔡伦又有才学，帮着皇后打理宫内御用器物和宫廷御用手工作坊，大得邓皇后的信赖。在此期间，蔡伦总结西汉以来造纸经验，改进造纸工艺，利用树皮、碎布、麻头、鱼网等原料精制出纸张，于元兴元年奏报朝廷，受到和帝称赞，造纸术也因此而得到推广。
同年，和帝驾崩，不到一岁的汉殇帝继位，没多久又驾崩。邓太后再立十三岁的刘祜为帝。刘祜是清河王刘庆之子，而但由于他即位初期仍由邓太后把持朝政，蔡伦继续受到重用，被封为“龙亭侯”，开始参与朝廷各种大事的决策。建光元年邓太后卒，汉安帝亲政。蔡伦因为当初受窦太后指使参与迫害安帝皇祖母宋贵人致死、剥夺刘庆的皇位继承权而被审讯查办。蔡伦自知死罪难免，于是自尽而亡。
蔡伦在汉和帝及汉安帝初期关心国家利益，匡弼时政，办事专心尽力，是一个好官，他也开启了宦官参与后宫争斗进而确立皇位继承权的先河，成为了秦始皇统一中国后第一个影响国家命运的大宦官。
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