相传，唐代东平有一个叫淳于棼（fén）的人，此人乐善好施，爱好喝酒，不拘小节。一日，他请了很多朋友到家中庆贺自己的生辰，宴会上淳于棼喝的伶仃大醉，朋友扶着他到亭廊下小睡。睡梦中，淳于棼感觉有两个紫衣使者邀请他上一辆马车，淳于棼不解的看着，其中一个紫衣使者道：“是槐安国国王派我们前来接您的。”淳于棼听后上了马车，马车朝着槐树洞口前进。
马车进入树洞后，又走了几十里路，一路上，淳于棼发现这里的环境和人间的大为不同，但又不敢开口问。到了城楼下，淳于棼被请下车，守城的侍卫向他行礼，淳于棼还未来得及还礼，一个骑马的人就突然出现在他面前道：“国王感念驸马一路颠簸，请先到东华馆休息！”淳于棼在骑马人的带领下，前行至东华馆。到了东华馆，有一丞相出门相迎：“我是大槐安国的丞相，大王已经把公主许配给你了，驸马！”
后来，丞相带着淳于棼来到了王宫大殿，国王看着淳于棼说：“当年令尊同意让你做我槐安国的驸马，你的意思呢？”淳于棼的父亲是一个驻守边疆的将军，后来战败被俘，生死不明。淳于棼心中疑惑却也不想说出自己的疑问，只是恭敬的叩谢王恩。
几天后，淳于棼与公主成婚，婚后两人十分恩爱。不久，淳于棼被调派到南柯做太守。淳于棼把南柯治理的井井有条，深受当地百姓爱戴。二十年后，公主为他生了五子二女，百姓给他树碑记功，修建生祠。国王升他官职，赐他封地。淳于棼享有数不尽的荣华富贵。
好日子没过多久，檀萝国突然入侵槐安国，淳于棼受命领兵抗敌，可是却屡战屡败，与此同时，公主突然得病死了。淳于棼受到打击，请辞南柯太守一职，国王心中不再偏爱他，也就准了。
国王知道淳于棼心中苦楚，便批准紫衣使者送他回乡探亲。淳于棼返回原来的家中，看到自己的身体正昏睡在亭廊下，心中一惊，醒了过来。醒来的淳于棼满头大汗，他环顾四周，发现家里的仆人正在打扫院子，朋友还在一旁闲聊。
淳于棼明白自己做了一场大梦，他把梦里的故事告知朋友，朋友们觉得十分惊奇，便跟着他一起找到了院子里的大槐树。在大槐树下，他们发现了一个很大的蚂蚁洞，蚂蚁洞里有泥土推成的宫殿、楼阁、街道，街道通往向南的树枝。淳于棼恍然大悟，原来梦里的“槐安国”、“南柯郡”都来自这里。
后来人们用“南柯一梦”来形容一场大梦或比喻一场空欢喜。元代马致远曾在《女冠子》里写道：“得又何欢，失又何愁，恰似南柯一梦。”这个故事告诉我们人生无常，功名富贵如过眼云烟，转瞬即逝，凡事不能太过执着，要珍惜当下的生活。
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