提起“卧龙”“凤雏”的雅号，熟悉三国的人都知道是指诸葛亮和庞统，而对于“幼麟”和“冢虎”则不甚了了。“幼麟”是姜维，“冢虎”是司马懿。
与“卧龙”“凤雏”“幼麟”这三个飘逸雅致的绰号不同，司马懿的“冢虎”，则令人望而生畏。“冢虎”从字面上来说，有两个解释，一是大老虎，冢就是大的意思，形容司马懿是可怖的大老虎，倒是很形象。另一种意思是隐藏在墓中的老虎，老虎隐身在墓坑中，虎视眈眈，待时跳跃而出，搏杀猎物，这与司马懿的人生经历更为接近。司马懿的一生，善于隐忍，韬光养晦，时机闪现的时候突然发力，铲除对手，获得成功，奠定了西晋王朝的基础，“冢虎”的绰号的确十分形象和贴切。
司马懿出身于河内温县儒学世家，司马懿的高祖司马钧为汉安帝时的征西将军，曾祖司马量为豫章太守，祖父司马隽为颍川太守，父亲司马防为京兆尹，世为省部级高官。司马懿“少有奇节，聪明多大略”，少年时就颇有名气。
19岁那年，曹操征召司马懿出山效力，司马懿装病婉拒。虽然司马氏与曹操集团的兴起颇有关系，其父司马防在出任尚书右丞时，便于熹平三年（174）举荐身为孝廉的曹操出任洛阳北部尉，其兄司马朗自建安年间就为曹操办事。但世家出身的司马懿却看不上身为宦官养子的曹操，尽管曹操刚在官渡之战大破袁绍，但天下大事还不明朗，鹿死谁手还未可知，长兄司马朗已经在曹营做官，司马懿不想一棵树上吊死，他还是想再冷眼旁观一阵，“不欲屈节曹氏”，为此不惜假装身患“风痹之症”，但8年后最终不得不在曹操的死亡威胁下“惧而就职”。
入仕后，却受曹操猜忌提防，并未受重用，仅是丞相府内的文学掾，后逐渐升任黄门侍郎，丞相府东曹掾等职位。司马懿与曹丕友善，但曹丕被立为世子后，曹操却将司马懿调开，并几次警告曹丕，司马懿“非人臣”，“必预汝家事”。但曹丕对这个“每有大谋，辄有奇策”的司马懿非常依赖。司马懿则韬光养晦，连喂马的事都兢兢业业亲自去做，《晋书》上说他“勤于吏职，夜以忘寝，至于刍牧之间，悉皆临履”，使得曹操难以挑出毛病，不得不信任他。
曹操临死前，司马懿成了托孤之臣。在曹丕时期，司马懿荣宠有加。曹丕去世前，下遗诏命司马懿与曹真、陈群共同辅政，并告之太子：“有间此三公者，慎勿疑之。”魏明帝时期，司马懿才被正式委以重任，开始带兵打仗，充分发挥出卓著的军政才干：讨伐公孙渊，奔袭斩孟达。其后由于曹休、曹真等宿将相继去世，他得以专擅曹魏对蜀汉之战事。对蜀战争采取拖字诀，防守为上，坦然笑纳诸葛亮送的女人衣服，就是坚守不出，最终把拖死诸葛亮在五丈原，蜀汉自此再无力向曹魏发动战略进攻。
魏明帝临终前托孤司马懿，与曹爽等人辅佐曹芳。司马懿被曹爽排挤，明升暗降剥夺了行政权。司马懿仍采取韬光养晦，不做贸然反击，而是表面上不干预朝政，麻痹曹爽，在率兵在外征讨时，加紧控制军队，暗地里积蓄力量。后来又借年高体弱装病，骗过曹爽，曹爽无所顾忌，大肆奢靡享乐，人心倒向司马懿。
公元249年春节，司马懿父子乘皇帝和曹爽等人去高平陵祭祖之机，突然发动政变，诛杀曹爽及其党羽何晏、丁谧、邓扬、毕轨、李胜、桓范等，并灭三族。至此司马懿大权独揽，奠定了西晋取代曹魏、统一华夏的坚实基础。
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