“彝”字的甲骨文字形如图，好像双手捧着一只鸟。
上古宗庙祭祀常以鸟为祭祀牺牲，“彝”字就是以鸟献祭之形。后来用鸟的形状做成宗庙祭器，所以这一类的祭器统称为“彝”。
彝器既然是上古宗庙祭祀的常用器，后世就用“彝”作为所有宗庙器的共名。再后来彝器成为一切贵重器的大共名。所以东汉《说文解字》说“彝”是宗庙常器也。
《周礼*春官》有“司尊彝”之名，职责是掌管六尊六彝。六彝指：鸡彝、鸟彝、斝彝、黄彝、虎彝、蜼彝。六彝已经不是最初的取鸟为形：鸡彝和鸟彝是在彝器上刻画鸡或凤凰的图纹；斝彝中的“斝”应作“稼”，即禾稼，画的是粮食作物；黄彝指黄目之彝，黄目是指以黄金雕镂彝的外形；虎彝是在彝器刻画虎形；蜼彝，蜼作“虺”，即在彝器上刻有蛇形或隼形。
六彝的用法，是用在祭祀的祼礼。上古一年四季的大祭祀有：春祠、夏礿、秋尝、冬烝。四季的大祭之间还有追享、朝享等小的祭祀。“祼礼”是一般祭祀上的常用礼节，也称为“灌祭”，即以鬱鬯灌地。六彝在祼礼中用来盛放鬱鬯。
另外，除了祼礼，盛放鬱鬯的“彝”还用在上古的大丧中。如“司尊彝”的职责之一“大丧，存奠彝。大旅亦如之。”大遣奠是丧仪中最隆重的礼节，也是最后一次为死者举行祭奠，除了牢鼎笾豆等另有一套讲究，也要用尊彝盛放鬱鬯。“大旅”指“旅上帝”，“国有大故则旅上帝及四望。”（《周礼*大宗伯》）。“旅”即“陈”，“陈其事以祈焉”。国家有了大的变故，向皇天上帝陈述祈求福祐，也属于一种祭礼，同样要用尊彝盛放鬱鬯。
“彝”常和“尊”联用，作为指代礼器的共名。西周青铜器铭文中常用的句子“用作宝尊彝”。往往是作器者受到王或贵族的赏赐然后用来制作彝器以追念祖先，歌颂王业，子孙永保。这些彝器有鼎有尊，有卣有簋，都统统称为“尊彝”。
“彝”应该是青铜器里最扑朔迷离的一种，因为它既是大共名的总称又单有所指。而我们现在在博物馆里能看到的“彝”比较罕有，而且只有“方彝”。有个问题需要弄清楚，“方彝”这个名称不是上古时期的称呼。只是因为这一类器皿形体为方形，所以在宋代被称为方彝。古籍中没有“方彝”这类称呼，目前也没有哪个青铜器的铭文上有“方彝”这类自称。现在在博物馆里看到的方彝都是沿用宋代的命名。
这种类于方形的器物早在商早期就已经出现，当时是陶质。商代后期有了青铜方彝。一般方彝的形状都是类似于正方体，有圈足，器身上有四条或八条棱脊。方彝最大的特点是盖子的形状像屋顶一样，盖上的纽也像屋顶。方彝一直沿用到西周中期，从形制上看和商代的大体类似不过略有变形。
比较特殊的一个方彝是中国国家博物馆馆藏的妇好“偶方彝”，殷墟妇好墓出土。之所以叫作“偶方彝”是因为这个方彝的形状像是两个方彝连在一起，是长方体的。两个是“偶”，所以叫“偶方彝”。
偶方彝被认为是仿照殷商时的大型宫室所作的盛酒器。偶方彝的盖子扣好，将卡槽一一对应，上面的盖子像是宫殿的屋顶，盖沿下的对槽像是屋檐下的椽子。殷墟妇好墓的墓室入口现在也被做成了方彝。
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