关于历史会经常提到“公元前”.“公元后”。至于它是怎么来的，怎么划分的，想必一些人并不很清楚。
公元，即公历纪元，原称基督纪年，又称西历或西元、格里高利历。一种源自于西方社会的纪年方法。是由意大利医生兼哲学家Aloysius Lilius对儒略历加以改革而制成的一种历法。1582年，时任罗马教皇的格列高利十三世予以批准颁行。
它以耶稣诞生之年作为纪年的开始，纪年的起点是公元1年。在儒略历与格里高利历中，在耶稣诞生之后的日期，称为主的年份（A.D.）。而在耶稣诞生之前，称为主前（B.C.）。但是现代学者为了淡化其宗教色彩以及避免非基督徒的反感而多半改称用公元(缩写为C.E.)与公元前(缩写为 B.C.E.)的说法。
“公元”产生于公元6世纪。当时，为了扩大教会的统治势力，僧侣们几乎把任何事情都附会在基督教上。公元525年，一个叫狄奥尼西的僧侣，为了预先推算七年后（公元532年）“复活节”的日期，提出了耶稣出生于古罗马狄奥克列颠纪年之前284年的说法，主张以耶稣出生之年作为起算点的纪年方法，这个主张得到了教会的大力支持。公元532年，教会把狄奥克列颠纪年之前的284年作为公元元年，并将此纪年法在教会中使用。
西元纪年在八世纪以后才被西欧基督教国家应用。即使教皇也一直是用在位期间为纪年记录文件的。到了十一至十四世纪的时候，西元的概念才普及。而西元成为世界主流也是欧洲殖民的结果，同时也传播了格里历，成为国际通行的纪年标准。
中国是1912年开始使用公历。当时辛亥革命爆发后次年(1912年)，中华民国政府采用公历作为国历，纪年方面，公元纪年法与民国纪年法并行。
由于国际社会上大多数国家以公元作为历法与纪年，所以1949年9月27日，经过中国人民政治协商会议第一届全体会议通过，新成立的中华人民共和国使用通用的公历和公元作为历法与纪年。但是也并没有废除农历，现今的中国传统节日还是以农历为准。
由于公元纪年的起点是公元1年，所以大多数对公元纪年有充分了解的科学家和世界上大多数权威天文机构，都明确支持21世纪始于2001年的说法。
世界各国关于纪年的方法有很多，还有干支纪年法、道教历法、帝王年号纪年法、天文纪年法、历史纪年法等。另外，还有佛教纪年、伊斯兰教纪年、犹太教纪年、日本纪年、希腊纪年等。
在中国，早在公元前4000多年就有了自己的历法。 从黄帝纪年开始（按照华夏始祖轩辕黄帝登基为元年），在相当长的历史时期内，中国使用的是“干支纪年法”，即把十天干和十二地支分别组合起来，每60年为一个周期，今年是农历开元4715戊戌狗年（公历2018.02.16~2019.02.04），我国传统历法比西方历法早2697年，用西元年份+2697即是我国传统历法的年份。 农历不仅能很好地和各种天象对应、而且能广泛应用于生活中、指导农业生产。它还有较强的天文学意义，最体现中华民族天人合一、阴阳和谐的传统文化。农历作为中华民族智慧的体现，也是中华文化的一种重要载体。它的意义非凡影响深远，值得我们大力去保护与传承。
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