有人说，“棒子”一词是指朝鲜人种的玉米。这个说法的可信度不高。玉米的确是广大北方农田里常见的粮食作物，种植条件简单，而且晒干后容易保存，因此在土地资源不算很丰富的半岛，确实是很经济实惠的农作物。
但问题是玉米传入朝鲜半岛的历史很短，虽然好种植且产量不错，但半岛上的人民，似乎并不太爱吃玉米，很多韩国菜式都与玉米无缘。所以说，玉米和韩国人被称呼为“棒子”，联系的可能不大。
其实，韩国人被称之为“棒子”，在清朝就已经有了。据康熙朝的王一元《辽左见闻录》记载：“朝鲜贡使从者之外，其奔走服役者，谓之‘棒子’。”
王一元说，朝鲜妇女如因“淫行”受罚，所生之子就被称之为“棒子”，遭到一般百姓所鄙视。这些人出身低微，蓬头垢面，头上不准戴网巾。出门不准骑马，只能徒步。住宿时也不准睡火炕，只能在地上卷着稻草入眠。这些“棒子”是韩国国内最低贱的底层劳民。而这些“棒子”每年都会跟随使者进贡团来中国。
王一元生活在康熙年间，他关于“棒子”的记载可以说比较准确。
那么，王一元的说法是否准确？
要确定王一元的说法，必须先确定朝鲜进贡团的人员构成。明清时代，朝鲜进贡使团基本分为三个部分：两班士大夫、中人、仆役。
当年的朝鲜是一个身份等级十分严格的国家，官府中的不同职务由身份地位不同的人来担当。具体到出使中国的朝贡使团，其成员的等级区分也十分清楚。
康熙十五年的朝鲜朝贡使团中，正使、军官、折冲、打角属两班士大夫阶层；翻译官、御医属于中间阶层；其余的引路、马夫都是仆役阶层。仆役也分为两种：官奴和私奴。使团中不同阶层的人士享受的待遇也不同。
最惨肯定是仆役，“徒行万里，不得乘骑；藉草卧地，不得寝处火炕。”即使要从朝鲜千里迢迢来到中国，也决不能骑马，只有步行，就算有马也不能骑上去，只能牵着走。
“往见诸婢所入处，三间屋有南北炕，金中和、柳凤山、金德三入北炕，昌晔、洪万运、崔寿昌入南炕。亦方修炕糊窗，而炕小人多，为闷。湾上军官、药房书员、承文院书员、商贾辈皆无屋了，皆于后庭，作簟屋而入，买砖为炕。驿卒刷马驱人，皆依墙屯聚，聚败砖障风，有钱者亦作簟屋。”
仆役们低微的身份不仅体现在出行和住宿上，从他们的名字也能得到反映。康熙十五年的朝鲜朝贡使团中基本没有姓，只有名字。
实际上，古代朝鲜的等级制度比中国的严格多了，中国好歹还有科举传统，多少保留了一些社会流动性，“朝为田舍郎，暮登天子堂”还是有的。但这种现象在朝鲜几乎不存在，朝鲜受教育的权利只有两班士大夫，他们还通过婚姻关系来维持两班的地位，这样一来朝鲜几乎不存在任何的社会流动。他们的生活是很悲惨的。
在等级制度下，地位最低的仆役只能“藉草卧地，不得寝处火炕”，冰天雪地的连个屋子都不能进。在朝鲜官员支起帐篷宿营时，这些仆役只有在零下几十度的地方围着篝火互相倚靠，不难想象他们的生活。
所以说，“棒子”背后的真相揭示的是韩国心酸的历史。
当然，心酸归心酸，可怜之人必有可恨之处。这些出自底层、世代为奴的仆役来到中国之后，也干了不少违法勾当，搞得鸡飞狗跳，所以每当朝鲜使团经过，沿途居民都会严加提放，以免遭受损失。
首先，他们会在中国私自购买清朝明令禁止携带出国的违禁品，走私回国销售，牟取暴利。
其次，他们还经常盗窃使团内的贡品，搞的清朝收到的本就不多的贡品经常出现缺斤短两的问题。史料记载：“岁币木到此计，则无二十四疋，盖刷马驱人偷之，自前多如此云。”
最主要的是这些“棒子”偷东西也不管贵贱，什么都偷，什么麦芽糖、帽子、鸡，只要是能吃能用的，一律照偷不误，简直如同鬼子进村。
“暮投榆关店，馆于店舍。饱闻行路刷马人等攘夺市肆饼面，每欲治之，而罪人未得矣。午后途中有一汉人跪诉，乃刷马人夺食饴糖事。骇甚。查出所犯人，倍偿其直，重杖八十回示行中。”这是顺治十三年（1656），麟坪大君出使中国时记录。
他们最长干的事就是拖欠旅店房钱，因为打尖住店、与掌柜沟通也都是“帮子”的职责。两班贵族是不会亲自过问的，有一次整个使团因为拖欠房钱被店主全部反锁在了旅店内。
还有一次，朝鲜使团刚在一户辽东农家停留，这户的女主人就冲了出来。这位彪悍的东北老大姐直接呵斥使团内的“棒子”，不让他们在鸡窝边上拴马。大姐骂了一阵还不解气，又指着朝鲜官员一个劲抱怨，说她倒霉，家离着朝鲜使团驻地太近，你们整天就知道偷鸡摸狗的，害她都丢了不知道多少只鸡了。
试想一下，一个普通的中国老百姓，怎么可能跟朝鲜朝贡使团有什么交流？肯定是这些朝贡使团做了什么事情，显而易见的是这些“棒子”来到中国后，做了很多乌七八糟、偷鸡摸狗的事情，以至于让中国老百姓十分厌恶，对“棒子”的印象便逐渐转变为对整个朝鲜使团的印象，甚至全部朝鲜人的印象。
这就是韩国人为什么称之为“棒子”的由来。
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