当益生菌近些年赢得了巨大关注之后，另一个容易让人们与之混淆的概念——益生元，又频频出现。益生元到底是什么东西，它与“益生菌”又有什么关系呢？
●什么是“益生元”？
我们的体内存在着一个巨大的细菌生态群，它们最集中居住的地方是大肠。一般而言，多数细菌与人体相安无事。补充益生菌的思路是直接吃进活的细菌，类似于空投一些好细菌来抑制坏细菌。而益生元可以给益生菌提供“食物”，促进有益细菌的生长和繁殖。显然，益生元不是一种特定的食物成分，而是所有能够实现类似功能的食物成分的总称。它的精确含义在学术界还有不完全相同的理解，不过基本特征都有：这种食物成分必须完好达到大肠，也就是说不能被人体消化吸收；它不仅需要能被好细菌代谢利用，还得不被坏细菌利用；好细菌代谢利用之后，必须为人体带来明确的好处。
●益生元有哪些？
迄今为止，比较公认满足益生元要求的有三种：菊糖(inulin)、低聚果糖(FOS)和低聚半乳糖(GOS)。它们存在于一些常规食品中，不过含量高低不等。还有许多其他的可溶性膳食纤维和低聚糖，也在某些方面满足益生元的要求，不过总体来说证据还不够充分和完善。这样的东西，也是“健康食品”，不过还不能称为“益生元”。
●儿童食品中的益生元
在中国，人们往往把“益生元”这一类食品当作儿童甚至婴幼儿的保健品。实际上，就它们的功能来说，对各个年龄段的人群都有意义。需要明白的是，它们只是食品，对于身体健康能够有一定帮助，但是不能指望它们来治病防病。比如，针对许多婴幼儿食品中加入了益生元成分的市场现实，《儿童与青少年医学档案》在2009年发表了一篇文献综述，总结了科学论文数据库中找到的11项针对足月新生儿的研究，结论是：足月的新生婴儿对于配方奶中加入的益生元没有出现不良反应，并且获得了一些短期的益处，比如增加了大便中双歧菌和乳酸菌的数量，降低了致病细菌的数量，增加了大便的频率并且降低了硬度，从而使之更接近母乳喂养的结果等等。不过，作者认为这些研究都是短期的，规模也不大。补充益生元对于孩子的长远健康有什么样的影响，还缺乏大规模和长期的跟踪研究。因此，他们认为目前，在配方奶中常规补充益生元低聚糖还不能被推荐。不过，工业界和学术界有很多人不赞同这种看法，比如2010年的《循证护理》杂志就发表了对这篇综述的评论，认为母乳是配方奶的“模仿标准”。而母乳中含有各种低聚糖，在配方奶中补充低聚糖益生元可使配方奶更接近母乳。
或许益生元产品能够进入市场，甚至是非常敏感的婴儿配方奶或者儿童食品市场，更重要的原因是这些食品成分本来就有着长期的食用历史，因而安全性很容易得到肯定。成为益生元，其“健康功能”得到了额外验证。不过，对于消费者来说，麻烦的地方在于，益生元是一个概念，而不是一种具体的产品。当你面对一种号称益生元的具体商品时，自己很难知道它是否真的符合益生元的几条标准。你只能选择相信某个主管部门的审批，以及商家自己的信誉。
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