简单的来说白皮书，是由官方制定发布的阐明及执行的规范报告
蓝皮书，是由第三方完成的综合研究报告
绿皮书，是关于乐观前景的研究报告
红皮书，是关于危机警示的研究报告。
白皮书
白皮书最初是因为书的封皮和正文所用的级皆为白色而得名。英语中“WHITEPAPER”和“WHITEBOOK”汉语均译做白皮书。但两者是有区别的。在英国，“WHITEPAPER”主要指政府发表的短篇幅报告。任何题材、任何组织机构均可使用，亦可用于包含背景材料的政治性官方声明。
“WHITEBOOK”篇幅较长，内容更为重要和充实，主要是有关重大事务的一种官方报告书。除英国外，其他国家在使用“WHITEBOOK”和“WHITEPAPER”时，往往未加严格区分。英国1965年4月用“WHITEBOOK”的形式发表了《关于直布罗陀问题的白皮书》，书名用白皮书，封皮也用白色。
蓝皮书
蓝皮书早期主要指英国议会的一种出版物。因封皮是蓝色，故名。开始发行于1681年，自1836年才公开出售。其名称是《英国议会文书》，是英国政府提交议会两院的一种外交资料和文件。后用于代指部分官方文件，通常代表的是学者的观点或者研究团队的学术观点。
有一类外文称为蓝皮书的，并不是什么官方文件。从内容看，乃系名人录、指南、手册之类的工具书，甚至包括纪念画册。如美国政府官员名录、社会名人录、国务院每月发行的驻美外交人员衔名录，以及美国一些大学做试题答案用的小册子也称蓝皮书（汉语可译为蓝皮簿）。此外，1915年在美国旧金山举行的巴拿马太平洋万国博览会出版过一本纪念画册，1947年菲律宾建国一周年时出版的纪念画册，封皮均用蓝色，都冠以蓝皮书的名称。
红皮书
使用红皮书的国家主要有西班牙、奥地利、英国、美国、土耳其、苏联等。有的用于官方文件，有的用于非官方文件。西班牙于1965年、1968年先后发表《关于直布罗陀问题的红皮书》（英文版）。英国早在13世纪就有用财政方面的红皮书。英国的红皮书还用于官员名册、贵族名录和宫廷指南，并于1969年出版一本《红皮书》，副标题是《野生动物濒危》。美国1977年出版《关于危险品运输的红皮书》。苏联1984年初首次出版了有关保护野生生物和需要保护的植物。此外，有的国际组织亦使用红皮书，如《国际电信联盟红皮书》。
黄皮书
黄皮书过去被泛指旧中国和法国等政府发表的重要报告书，因为习惯上使用黄色封皮，故有此名。
19世纪末，法国有一本黄皮书，内容是有关法国与中国就修筑滇越铁路进行的交涉。1971年台湾《中国月刊》社用私人署名发行过一本《中美关系黄皮书》，封皮也是黄皮书，并非官方文件，乃是一种活页的美国国会议会住址簿。
绿皮书
意大利、墨西哥、英国和1947年以前印度发表的一种官方文件，有的称为绿皮书（GREENBOOK）。
美国出版的华盛顿社交名册，封皮是绿色。利比亚自1976年起陆续出版一种《绿皮书》，这是卡扎菲提出《世界第三种理论》的专题著作。此外，还有一种“GREENPAPER”也被译做绿皮书，是一国政府发表的一种绿色封皮的报告书，载有正在酝酿中的、尚未被政府采纳的建议。
此外，匈牙利1949年曾发行《公审明曾蒂》一书，匈文版和俄文版均自称是黑皮书，封皮是黑色，标题用黄色字，而该书的英、法文版则自称为黄皮书。以色列1967年亦使用黑皮书，为国际上所罕见。因为“BLACKBOOK”在英语中通常是指“黑名单”或“记过簿”，所以英语国家避免使用黑皮书。
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