网络适配器又称网卡或网络接口卡，是主机和网络的接口，用于协调主机与网络间数据、指令或信息的发送与接收。在发送方，把主机产生的串行数字信号转换成能通过传输媒介传输的比特流；在接收方，把通过传输媒介接收的比特流重组成为本地设备可以处理的数据。
网络适配器(Network Interface Card，NIC)，又称网卡或网络接口卡，将其插入主机扩展槽，就可与计算机相连。它是主机和网络的接口，用于协调主机与网络间数据、指令或信息的发送与接收。在发送方，把主机产生的串行数字信号转换成能通过传输媒介传输的比特流；在接收方，把通过传输媒介接收的比特流重组成为本地设备可以处理的数据。
网卡是一块被设计用来允许计算机在计算机网络上进行通讯的计算机硬件。由于其拥有 MAC 地址，因此属于 OSI 模型的第 2 层。它使得用户可以通过电缆或无线相互连接。每一个网卡都有一个被称为 MAC 地址的独一无二的 48 位串行号，它被写在卡上的一块 ROM 中。在网络上的每一个计算机都必须拥有一个独一无二的 MAC 地址。没有任何两块被生产出来的网卡拥有同样的地址。这是因为电气电子工程师协会（IEEE）负责为网络接口控制器（网卡）销售商分配唯一的 MAC 地址。
网络适配器主要功能1.数据的封装与解封：发送时将上一层传递来的数据加上首部和尾部，成为以太网的帧。接收时将以太网的帧剥去首部和尾部，然后送交上一层
2.链路管理：主要是通过 CSMA/CD（Carrier Sense Multiple Access with Collision Detection ，带冲突检测的载波监听多路访问）协议来实现
3.数据编码与译码：即曼彻斯特编码与译码。其中曼彻斯特码，又称数字双向码、分相码或相位编码(PE)，是一种常用的二元码线路编码方式之一，被物理层使用来编码一个同步位流的时钟和数据。在通信技术中，用来表示所要发送比特 流中的数据与定时信号所结合起来的代码。 常用在以太网通信，列车总线控制，工业总线等领域。
网络适配器分类按传输速率分类：按照网卡的传输速率不同，可分为 10Mbit／s 网卡、100Mbit／s 网卡、10／100Mbit／s 自适应网卡和 1000Mbit／s 网卡等几种。
按连接方式分类：为了实现与不同传输媒体的连接，网卡也出现了 AUI 接口(粗缆接口)、BNC 接口(细缆接口)和 RJ-45 接口(双绞线接口)三种接口类型。常见的 10Mbit／s 网卡主要有单口网卡(BNC 接口或 RJ-45 接口)和双口网卡(BNC 和 RJ 一 45 两种接口)，而 lOOMbit／s 和 1000Mbit／s 网卡一般为单口网卡(RJ 一 45 接口)。
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